Il microbiota intestinale e l'autismo

Da qualche giorno  ci chiedono informazioni su uno studio anticipato in un articolo pubblicato da “Espresso” Autismo-e-fermenti-lattici-LEspresso-28-07-2016 . Nel pezzo, scritto dal prof Maurizio Bifulco, direttore del Dipartimento di Medicina dell’ università di Salerno, si parlava del rapporto tra disturbi comportamentali e microrganismi intestinali. La richiesta di ulteriore informazione sul tema intestino-cervello da parte dei nostri lettori deriva dal fatto che molto spesso (ma non nel caso dell’Espresso)  il tema del rapporto tra problemi intestinali e autismo è pure il cavallo di battaglia di tanti venditori di presunte “cure” a base di diete e integratori vari. Per avere chiarezza su un tema che potrebbe presentare aspetti controversi abbiamo quindi chiesto un contributo scientifico al dottor Luigi Mazzone. 

Il microbiota intestinale e l’autismo

Negli ultimi anni è stato incrementato il numero delle ricerche che si riferisce allo studio dei rapporti tra flora intestinale e sviluppo cerebrale. L’ipotesi che un’alterazione della composizione  dell’attività del microbiota possa essere messa in relazione con il disturbo dello spettro autistico è avvallata dal fatto che la metà delle persone con autismo presentano problemi gastrointestinali, di cui i principali sono stipsi e diarrea e che sia stata riscontrata un’alterazione della permeabilità della barriera intestinale.

In tal senso va ricordato che anche la selettività alimentare tipica di molte persone con autismo e di cui in passato come gruppo Bambino Gesù ci siamo occupati con pubblicazioni su riviste del settore potrebbe avere un effetto sulla composizione del microbiota di queste persone.

Scientificamente è sempre più evidente che esiste un complesso sistema di relazioni che lega il sistema nervoso centrale, il tratto intestinale e il microbiota, noto come “microbiota – gut – brain axis”, di fondamentale importanza per il mantenimento dell’omeostasi dell’organismo umano e in cui i microrganismi della flora batterica intestinale sembrano rivestire un ruolo importante. D’altronde sappiamo anche che il tratto gastrointestinale dell’uomo è un sistema complesso che comprende più di 10¹⁴ batteri, il cui genoma è 100 volte superiore al genoma umano, e viene chiamato “metagenoma”. In tal senso i batteri del microbiota, in seguito ad un processo evolutivo, si sono adattati a coesistere in una relazione di tipo commensalistico o simbiotico con l’uomo svolgendo un ruolo molto importante per la salute dell’ospite.

La colonizzazione microbica influisce, nel primi anni di vita, sullo sviluppo cerebrale dei mammiferi e nelle fasi successive di crescita sul comportamento degli adulti. E’ probabile che predisposizioni genetiche e influenze ambientali possano influire sulla composizione del normale microbiota intestinale, predisponendo il bambino a potenziali stati di infiammazione acuta e cronica fino all’insorgenza di vere e proprie patologie.

Recenti lavori sperimentali in modelli animali suggeriscono che il microbiota intestinale ha un impatto sullo sviluppo dell’asse cervello-intestino mettendo in evidenza il coinvolgimento della flora intestinale su alcune funzioni delle cellule epiteliali, sulla motilità gastrointestinale, sulla sensibilità viscerale, sulla percezione sensoriale e sul comportamento. In particolare questi studi suggeriscono che l’interazione della flora intestinale non avviene solo a livello del sistema nervoso enterico, ma anche a livello del sistema nervoso centrale mediante i neuroni, il sistema neuroendocrino e mediante collegamenti neuro-immunitari e umorali e che tale comunicazione è probabilmente di tipo bidirezionale.

Questi risultati quindi, forniscono spunti innovativi per una migliore comprensione del ruolo potenziale delle comunità microbiche intestinali sui disturbi psicopatologici e in particolare sul disturbo dello spettro autistico. Importante segnalare che tali studi al momento non legittimano l’impiego indiscriminato di diete prescritte a persone con autismo ma semplicemente stanno aprendo una nuova strada sia sulla possibile comprensione dei meccanismi eziopatogenetici del disturbo e sia sulla possibilità in futuro di sviluppare nuovi protocolli terapeutici che devono essere sempre basati su acclarate evidenze scientifiche e non su mere speculazioni che vanno solo a scapito dei pazienti  e delle loro famiglie.

Luigi Mazzone