George Edward Shuttleworth un pioniere nello studio della disabilità mentale

George Edward Shuttleworth è stato un’autorità nell’ambito della disabilità mentale. Nacque il 16 novembre 1842 a Edgbaston. Frequentò il King’s College di Londra dove si laureò con lode in fisiologia e successivamente in medicina. Dopo aver lavorato per un po’ al Kilburn Dispensary, venne nominato Assistente Medico al Royal Earlswood Institute per malati mentali, dove era sovrintendente il noto Dr. Langdon-Down. Qui rimase fino al 1870 quando venne nominato Sovrintendente al Royal Albert Asylum a Lancaster. A quel tempo, sebbene ci fossero poche istituzioni di buon livello per i disabili, i metodi per l’educazione di queste persone rimanevano empirici e, in massima parte, casuali piuttosto che basati su un principio scientifico. Il vivo interesse di Shuttleworth nella fisiologia gli permise di apprezzare appieno i principi alla base del lavoro di Edouard Séguin e ne divenne un entusiasta utilizzatore e insegnante. Durante i 23 anni di sovrintendenza al Royal Albert Asylum, la sua vasta conoscenza e l’impegno profuso portarono quell’istituzione tra le migliori per la cura dei malati mentali, attirando visitatori da tutto il mondo.

Lasciato il Royal Albert, Shuttleworth arrivò a Londra e accettò un lavoro di consulenza. Grazie al suo attivo impegno, egli aveva realizzato che le persone con disabilità avevano bisogno di considerazione, cura, formazione e perciò spese tutto il suo tempo e le sue energie nel suscitare l’interesse pubblico e professionale.

Dal 1899 al 1901 fu medico esaminatore dei bambini disabili del Consiglio Scolastico di Londra, e dal 1901 al 1905 lavorò al Rochester House Institution. La sua vasta conoscenza nel campo specifico, lo rese il membro di maggior valore della Commissione Dipartimentale del Ministero dell’Istruzione, contribuendo all’approvazione del Defective and Epileptic Children Act del 1899, legge che conferì alle autorità scolastiche il potere di accertare il numero dei bambini disabili e di fornire un piano educativo personalizzato. Ebbe anche una parte importante nell’approvazione dell’Asylum Workers Superannuation Act del 1909 che riguardava la pensione ai lavoratori degli istituti per malati mentali.

Fu membro di molte altre società e vicepresidente della Child Study Society e della Society for the Study of Inebriety. Il King’s College di Londra riconobbe il valore del suo lavoro eleggendolo come socio. Nonostante il suo impegno principale fosse stato quello di insegnare e formare, egli scrisse articoli autorevoli su Encyclopaedia Medica, Allbutt’s System of Medicine, Hack Tuke’s Dictionary of Psychological Medicine e numerosi giornali. Il suo più importante lavoro fu il libro “Mentally Deficient Children”, la cui prima edizione venne pubblicata nel 1895. La Montessori ne fu un’entusiasta lettrice ed è forse così che il gruppo romano giunse a scoprire il metodo fisiologico di Séguin al quale Shuttleworth aveva dedicato gran parte del suo libro. Morì il 28 maggio 1928 a Hampstead.

Gabriella La Rovere