Étienne-Jean Georget fu un medico e psichiatra francese, figura pionieristica della psichiatria ottocentesca. Allievo dell’eredità di Pinel ed Esquirol, si dedicò allo studio della follia, alla sua cura e alla difesa medico-legale dei malati mentali. Nacque il 9 aprile 1795 a Vernou-sur-Brenne, in una famiglia di contadini poveri. Fin da giovane rifiutò il destino che sembrava essergli riservato — lavorare la terra e restare nel paese natale — e, a diciassette anni, si trasferì a Parigi. Nella capitale si dedicò allo studio dell’anatomia, della fisiologia e della chimica.
Gli eventi legati alla battaglia di Parigi del 1814 e alla successiva Restaurazione lo costrinsero tuttavia a lasciare la città: si trasferì a Tours, dove trascorse un anno presso l’Ospedale Generale della Carità. Nel 1815 tornò a Parigi e, il 29 novembre, superò il concorso per diventare medico residente alla Salpêtrière, l’istituzione che non avrebbe più lasciato per il resto della sua vita.
L’8 febbraio 1820 discusse la tesi Dissertation sur les causes de la folie. Nello stesso anno pubblicò De la folie. Considérations sur cette maladie, l’opera che lo rese celebre. Nel quinto capitolo, che definiva «la parte più necessaria e più difficile», Georget affrontava il tema verso cui, a suo avviso, dovevano convergere tutte le ricerche e le osservazioni sulla follia: il suo trattamento.
Georget distingueva due forme di cura. La prima era il trattamento indiretto o razionale, in cui l’azione sul cervello del malato avveniva attraverso mediatori esterni. La seconda era il trattamento cerebrale diretto o empirico, che agiva fisiologicamente sull’organo malato senza che se ne conoscesse con precisione il meccanismo d’azione.
Gli estratti qui presentati si concentrano su quest’ultimo approccio, articolato in due fasi successive. La prima è l’isolamento: un intervento apparentemente passivo, ma fondamentale. Esso allontanava l’individuo alienato dall’ambiente che aveva causato, o continuava ad alimentare, il suo disturbo, collocandolo in un contesto nuovo, capace di favorire il cambiamento mentale.
Una volta ottenuto un miglioramento netto delle condizioni del paziente, e quando questi diveniva recettivo all’influenza del medico, iniziava la seconda fase: l’educazione medica. Questo era l’elemento attivo della cura, attraverso cui si mirava alla guarigione e si cercava di prevenire le ricadute. Il metodo si fondava su tre principi:
non stimolare mai il pensiero del malato nella direzione del suo delirio;
non attaccare mai direttamente le idee, gli affetti e le inclinazioni elevate del paziente;
introdurre, attraverso diverse impressioni, nuove idee, nuovi affetti e nuovi impulsi morali, così da risvegliare le facoltà dormienti.
Georget si collocava nella tradizione pionieristica di Philippe Pinel e Jean-Étienne Dominique Esquirol, ai quali dedicò la sua tesi «in omaggio al rispetto e al riconoscimento». Tuttavia, a differenza dei predecessori, evitava la formula «trattamento morale o intellettuale», preferendo parlare di trattamento cerebrale diretto o empirico.
Questa scelta, insieme alla raccomandazione di far riposare una funzione il cui organo responsabile si trovava in stato di irritazione, contribuì al declino del trattamento morale. Il suo ultimo grande esponente sarebbe stato, anni dopo, François Leuret. Al suo posto si affermò progressivamente l’igiene mentale come principio guida della cura: isolamento, riposo e distrazione divennero gli elementi centrali della terapia.
Georget morì prematuramente di tubercolosi il 14 maggio 1828. Lasciò però opere che continuano a risuonare come testimonianza del lavoro dei pionieri della psichiatria, non solo nella pratica clinica e nella terapia, ma anche nel campo medico-legale. Fu infatti il primo psichiatra a difendere i malati mentali davanti a un tribunale, invitando i giudici a porsi una domanda decisiva: «L’imputato ha commesso l’atto volontariamente e con il libero esercizio delle sue facoltà morali o della ragione?».
La risposta a quella domanda poteva determinare se l’individuo meritasse l’asilo piuttosto che il carcere. Per questo essa non era soltanto rilevante: segnava un cambio di prospettiva, riconoscendo alla follia una dimensione clinica e giuridica prima largamente trascurata.
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